По всей видимости, психологи не сделали всего необходимого, чтобы отточить значение понятий, предотвратив этим возможность широких обобщений с помощью аналогий и метафор. В исследовании восприятия психологи ограничили внимание преимущественно простейшим вариантом отношения фон — фигура: фон представлен как бесформенный и безграничный. Когда единичная форма, например, черный квадрат, помещается на неопределенный и в принципе беспредельный фон, то лишь одно отношение двух поверхностей трактуется как релевантное, относящееся к делу: один объект (фигура) находится впереди, другой (фон) — сзади.
Фигура характеризуется четкой формой, вызывающей активность перцепта (воспринимаемого), и именно ее форма оказывается тем, что определяет отношение между двумя «партнерами» по ситуации. Это фигура отталкивает фон назад, и у фона нет границы даже в отношении к фигуре, коль скоро (будучи позади) он продолжается под нею беспрепятственно.
Не имея границ, фон не имеет и формы, кроме столь общей пространственной или фактурной характеристики, как низкая плотность.
Этот простейший способ прочтения фигуры и фона согласуется с тем, что было сказано об элементарном, инстинктивном понимании пространства.
Это первичное понимание не изменилось существенным образом, когда мы заместили различение предметов и пустот усложненной картиной: предметы как генераторы силовых полей, распространяющихся на окружение. Пространство оказалось пронизанным силами, но хотя их поведение меняется под воздействием расстояний, они формируются исключительно предметами и взаимодействуют с силами, порождаемыми соседними объектами.