Окружающая среда в наиболее широком смысле есть все, то не есть я Окружающая человека среда может быть также как область раздражителей, на которые он тем или иным образом реагирует. Физические пределы окружающей человека среды не поддаются точному определению, так как раздражители поступают с самых разных расстояний.
Прикосновение требует непосредственного контакта. Сильные запахи можно почувствовать на расстоянии нескольких сотен метров, громкий звук услышать за несколько километров.
Глаз может воспринимать свет далеких звезд. Таким образом, если ограничить понятие окружающей среды предметами восприятия органов чувств человека, осязательная, обонятельная, звуковая и световая среды будут совершенно различными по величине.
Мы можем говорить о среде, окружающей в данный момент какого-либо одного человека, находящегося в определенном положении или состоянии. Можно выделить производственную среду, окружающую группу людей (например, учреждение) в течение рабочего времени, или окружающую среду, общую для многочисленной группы людей, например жителей целого города.
Использование термина окружающая среда во всех этих случаях в равной мере оправданно; важно, однако, указать, на каком уровне мы ее рассматриваем.
Некоторая данная окружающая среда со всеми входящими в ее состав предметами и организмами может быть охарактеризована как экологическая система.
Взаимодействие между ее элементами многообразно, а внешние связи соединяют ее с некоторой более крупной системой и с другими системами аналогичного порядка.
Обособление той или иной экологической системы с целью изучения всегда условно, поскольку она представляет собой часть единой системы, все элементы которой в той или иной мере взаимосвязаны. Такое обособление, однако, оправдано в том случае, если элементы, находящиеся внутри условных границ, более тесно связаны между собой, нежели с элементами, расположенными вне этих границ.